Участник 14

Маскарад.

Она брела по улицам города в одиночестве, не обращая внимания на людей, что спешили по своим делам.  Город застыл в предвкушении праздника, 31 декабря, всего через несколько часов старый год уйдёт, уступив место новому.  Вокруг люди спешили к своим семьям, погружённые в предпраздничные заботы. Но для неё этот день был скорее мукой.  Три с половиной года назад её семья: родители и младший брат погибли в автокатастрофе. С тех пор жизнь померкла, краски постепенно выцвели, осталась лишь скорбь. И поэтому она уже третий год подряд собиралась всю ночь гулять по пустым улочкам, подальше от празднеств. Девушка направлялась в небольшой переулок, где собиралась дождаться двенадцати ночи на брошенной детской площадке, а после отправится гулять. Сейчас здесь было тихо и пусто, вокруг – никого, но ей совсем не было страшно,  даже если её ограбят или убьют, то что? Смерть не пугала её, впрочем, и не привлекала, по крайней мере, она себя в этом уверила. В глухом переулке она столкнулась со стариком. Пытаясь устоять, старик вцепился в её руку, от его прикосновения мурашки побежали по ей коже, сердце сжалось и стало тяжело дышать. Восстановив равновесие, она бросила взгляд на него. Его серое лицо рассекала паутина морщин, тонкие щёлочки глаз, почти чёрные губы.

-Извините, я вас не заметила.

-Девушка, вы несёте знак смерти.

Его глухой, каркающий голос резал слух, слова с трудом вылетали из его глотки, каждое его слово обнажало гнилые зубы. Его речь только усилила ужас в её сердце, она попыталась вырваться.

-Девушка, если вы ничего не измените, то умрёте.

Вскрикнув, она вырвалась и побежала как можно дальше от старика, ей в след раздался его неприятный смех. Миновав несколько поворотов, девушка, наконец, остановилась и отдышалась.  Оглядевшись, она поняла, старик за ней не гнался, и что она заблудилась. Откуда-то слышался шум праздника: играла музыка, и доносился смех. Все ещё пытаясь прийти в себя, она отправилась на праздник, надеясь там немного отвлечься от встречи. Пройдя немного и миновав поворот, она вышла к воротам, здесь было что-то вроде маскарада. Впереди за воротами стояло множество павильонов, люди гуляли от одного к другому, то  наблюдая за ужимками актёров, то соревнуясь в конкурсах. Атмосфера праздника царила здесь, но она в корне отличалась от той, что была в остальном городе. В этом месте празднику не нужен был повод, это было представление, нечто безумное и невероятное. То что творилось впереди манило к себе и долго не раздумывая, она шагнула вперёд.

* * *

Прислонившись  к стене, он раздумывал о том, как обернулся этот день. Он думал напиться и встретить новый год в беспамятстве, но хозяин бара выгнал его, сославшись на то что ради единственного посетителя тот не будет пропускать праздник с семьёй.  Забавно, но ещё полгода назад он бы и не подумал встречать новый год таким образом - теперь всё изменилось. Несколько месяцев назад погиб его лучший друг, нет скорее даже брат, с ним они выросли в детском доме и всегда помогали друг другу. Погиб на пожаре, спасая кого-то другого, он всегда говорил что это может произойти но смерть пришла неожиданно. Ему было плевать на героизм, он потерял самого близкого человека.  И сейчас, несмотря на всё выпитое, он был достаточно трезв, чтобы осознавать как же низко он пал и как же ему одиноко. Вздохнув, немного покачиваясь, он направился прочь с улицы, чтобы не смущать парочки вокруг своим кислым видом. Ещё недавно он был одним из лучших студентов, а сейчас… ему было всё равно, его жизнь померкла, он так и не смог завести себе друзей кроме него.  И тогда на похоронах, он стоял рядом с невестой своего друга, а после она утешала его, как же он был жалок. Зачем ему было жить дальше? Быть может ему стоит просто уснуть здесь, на холоде и всё закончится. В своих размышлениях он, не заметил, как на кого-то налетел.

Старик смог удержать равновесие, хотя это далось ему с трудом.  Хоть он и не заострял внимание на нём, тот показался ему отвратительным, внешний вид старика вызывал какое-то жуткое ощущение в самой глубине его сердца.

-Молодой человек, вы носите знак смерти.

Его голос, казалось, промораживал его до самой сути, алкоголь немедленно выветрился и кажется, что таким резвым он давно не был. Его начал бить мелкая дрожь, хотя он и старался её подавить, но получалось это с трудом.

-Молодой человек, если вы ничего не исправите, то умрёте.

Тихо посмеиваясь, старик направился своей дорогой, а он ещё несколько секунд не мог сдвинуться с места. Немного погодя, он  решил вернуться на центральные улицы, район вокруг был незнаком, так что он просто держал путь на шум праздника и толпы. Вскоре он вышел к огороженной площади, никогда прежде парень не видел ничего подобного, впереди раскинулись шатры и павильоны, в которых происходили разнообразные чудеса, среди них бродили люди в одеждах самых разных эпох. Он и сам не заметил, как преступил порог ярмарки, все, что происходило вокруг, завораживало, но в тоже время было в этом что-то жуткое.  Все люди вокруг носили маски – белое полотно без прорезей для глаз или рта, казалось, будто у них нет лиц вовсе.

Вокруг лилась оглушительная музыка, и каждая клеточка тела требовала начать танцевать или просто веселится, но…он боролся с этим, он чувствовал неясную тревогу. Сколько он уже здесь? Мгновенье, час, день или больше? Иногда время просто исчезало, и он забывал обо всём в эйфории, но всегда, всегда его что-то останавливало, какой-то неясный звук, практически не различимый на фоне музыки.  И вот сейчас он вновь его слышал, но на этот раз громче, чем раньше – плач. Пробираясь сквозь толпу, он увидел маскарад в ином свете. Все те кто были вокруг, они не замечали ни его, ни друг друга, их смех - пуст и холоден, в нём не было эмоций. Всё вокруг больше походило на неудачную пьесу. Он врезался в кого-то, но его проигнорировали, тогда он увидел, что никаких масок люди вокруг не носили. У них не было лиц, а сами они холодны будто лёд. Одиночество захлёстывало его, а ещё чувство всеобщего равнодушия, хотелось, опустись руки, но он должен был найти того кому здесь было не всё равно, ещё кого-то живого.

Молодая  девушка, она плакала у одного из шатров, но всем вокруг было плевать на неё.

-Прости, с тобой всё в порядке?

Она медленно подняла голову.

-Я, я думала, что здесь есть только я…все, они…такие…странные, они не люди…я, я хочу вернуться, я хочу жить.

Вскочив, она бросилась к нему, и крепко обняв, расплакалась ещё сильнее, он неуверенно обнял её.  Постепенно объятия становились всё сильнее, он не заметил, как из его глаз тоже потекли слёзы. И с каждой пролитой слезинкой им становилось легче, казалось груз, что тяготил их обоих, наконец, исчез. Оглядевшись, они увидели, что стоят посреди городского кладбища.

Вместе они вернулись, а город. Вдвоём они выбрали жизнь, жизнь вместе.

* * *

Старик стоял у входа на кладбище и смотрел паре вслед, он чуть улыбался. Развернувшись, он отправился  вглубь погоста. С каждым шагом его облик менялся, он стал выглядеть моложе, стал более высоким. Его черты лица разгладились, а одежда переменилась на аккуратный костюм.  Перед ним проявился вход на ярмарку, он видел бесчисленное множество тех, кто ещё не готов отправиться дальше, тех, кто отмечает рождение нового года. Приблизившись к празднику, он оглянулся вслед паре и сказал:

- Однажды я приду за вами, но вы не должны сами искать меня, будьте счастливы вдвоём.

Он зашёл внутрь и растворился среди толпы, а веселье всё продолжалось.